佛陀过去未成道时,是乾陀尸利国的王太子。太子遇到一位圣明的大师,于是抛弃了荣华富贵,拜大师为师,和大师的弟子一起在山中修道。
这几天一直下著大雪,大师和五百弟子在石室里静心修道。他们用神通力看见山谷中有一只母虎,刚生下七只小虎,母虎紧紧抱著幼虎躺在雪地上,用自己的体温帮小虎取暖,一刻都不敢离开,它怕一离开,七只小老虎就会冻死了。
北风越吹越强劲,雪越下越大,一连下了三天。母虎又饿又冷,虚弱得一点力气都没有,快要昏死过去。
母虎心想:‘不如把小老虎吃了吧!’正张开大口却想到:‘她们毕竟是我的亲生孩子啊!’只好用最后一点力气忍著饥饿和内心的煎熬,祈祷大风雪赶快过去,但忍著忍著,母虎就快撑不住了。
大师看到这种情况,心生不忍,就对弟子们说:‘你们谁能够舍弃自己的身体,去救济饥饿的老虎呢
?’太子听到老师的话,马上说:‘我去吧!今天正好完成我多年的愿望。’
大师问:‘太子学佛的时间很短,为什么会忽然发扬自己的慈悲心舍弃身体呢?’
太子回答:‘弟子在过去世留下决心,我愿意舍弃一千个身体,以救济受苦难的所有生灵。现在弟子已经舍弃过九百九十九次了,今天再舍弃一个,就可以完成我的愿望,希望老师替我欢喜。’
大师说:‘太子的志向宏大,功德很高,一定会先成佛,成佛以后,希望你回来带著我修道。’说完太子就独自走出路室,来到深谷上方的悬崖边,对大家告别:
‘我今天舍弃身体,希望大家带著欢喜的心情,不要阻止我,应该替我高兴。’
大师和五百位弟子送太子到悬崖边,听到这话都纷纷掉下眼泪。
太子在众人面前发下宏大的誓愿:‘我今天舍弃身体,希望所累积的功德可以让我尽快成佛,解救受痛苦烦恼的众生。’接著又说:‘你们把我剩下的骨头舍利子安置在一个塔里,任何人只要来到塔前诚心供养,不管小病大病,不用一百天,一定治好。如果我所说的话会真正实现,天空马上就下香花雨。’
说也奇怪,太子话刚说完,天空中忽然出现许多香气扑鼻的白色曼陀罗花 不断落下,像下雨一样。大家看到这种情形都感到不可思议。
这时,太子解开衣服,纵身跳下悬崖。老虎得到一具菩萨的肉,母子都活了过来。
悬崖上所有人看见太子被老虎吃了,骨头肉片散乱一地,不由得大声号哭,声音震动整个山谷。天上众神看到这样的景象,深深为太子的慈悲而感动,他们一面吹奏著仙乐,一面说著:
‘好啊!这真是大慈悲而且有情意啊!’
国王和王后知道了这件事,赶忙带著妃子和大臣来到山中。一看到地上散落著太子的骨头,国王悲痛不已,放声大哭;王后趴在太子的尸体上,哭到整个人快昏厥过去;太子妃跪著前进,把太子的头扶起,一边整理他的头发,一边流泪说:
‘我宁愿自己粉身碎骨,也不愿我的丈夫变成这样。’
所有人都哭哭啼啼的,为太子的死感到伤心。
群臣对国王说:‘太子发扬自己的慈悲心,用肉体布施,救济烦恼痛苦的生灵,这种义行不是那种因为命运不佳或因怨念逼迫而死的可以相比,我们应该好好供养太子。’
于是大家将太子的骸骨收拾好,走出山谷口,就在平坦的地方烧檀香,加香酥油,实行火葬,获得舍利子后,筑起七宝塔供奉。
这件事之后,佛陀不久就悟道成佛,他的五百位同学都发出宏大的修道意念,而大师也立即悟出无生无死的恒常存在境界。